Mentiras y verdades sobre las bebidas energéticas

Las bebidas energéticas se han convertido en estos años en una ayuda indispensable para aguantar más y mejor las largas noches del fin de semana. Para mi son indispensables en esas salidas nocturnas a las que llegas cansado o esas mañanas en las que te toca conducir de vuelta a casa después de una noche de fiesta.

Red Bull o Burn son las dos marcas más conocidas pero hay muchas más. Todas ellas se caracterizan por su saborcillo a jarabe, su color amarillento y su alto contenido en cafeína, taurina (400mg. el Burn por 1gr. el Red Bull) y vitaminas.

Y también todas tienen a su alrededor un sinfín de leyendas urbanas y chascarrillos que todo el mundo asume como ciertos. Quien no ha oído lo de “si bebes más de 4 Red Bull al día te va a explotar el corazón” o “el Burn tiene la misma cafeína que 8 cafés”. ¿Verdad o mentira?

Contenido de cafeína

Las energy drink suelen contener unos 30 mg de cafeína por cada 100 ml (32 en el caso del Red Bull o el Burn). Una lata contiene un cuarto de litro de bebida así que podemos decir que en una lata de Red Bull tenemos 80mg de cafeína. Un café contiene entre esos 80mg y 200mg, dependiendo de la carga y del tipo de café (expresso, instantáneo…).

Conclusión del primer párrafo: una lata de bebida energética contiene el equivalente a una taza de café (menos en muchos casos). Así que el peligro que sufres al beberte un Red Bull es el mismo que al beberte un expreso. De hecho, si nos bebiéramos una lata llena de café, equivaldría a habernos tomado unas 6 latas de bebida energética corriente.

Pero no solo podemos compararlo con el café. Hay muchas más bebidas y alimentos que contienen cafeína en distintas cantidades. Por ejemplo el té, que contiene también cafeína aunque en menor cantidad que el café.

También el chocolate tiene la cafeína entre sus componentes. Un Kit-Kat contiene casi 40mg y una chocolatina Crunch de Nestlé más de 60mg. O como no, la Coca-Cola, que incluye por lata (33ml) unos 35mg.

Combinación con alcohol

Otra de las frases más oídas en la relación a las bebidas energéticas es el peligro para la salud de mezclarlas con alcohol. Peligro de muerte o paradas cardíacas son algunas de las consecuencias que se dice, provoca esta mezcla. Nada más lejos de la realidad.

Ciertamente la mezcla de estas bebidas con alcochol tiene cierto peligro, pero nunca de muerte. El problema es que el alcohol es depresivo y la cafeína estimulante. El estimulante siempre predomina sobre el depresivo y esa sensación de euforia hace que se enmascaren los efectos del alcohol. Es decir, pensarás que vas menos borracho de lo que realmente estás y beberás más alcohol. ¿Riesgo? El mismo que beber whisky o vino en exceso.

Además, también se dice que la cafeína es diurético, de allí esas irremediables ganas de ir al baño cuando bebes más Red Bull de la cuenta. Por eso y para evitar la deshidratación, es recomendable beber agua abundante cuando tomemos unas cuantas latas de bebidas energéticas. También hay que decir que ciertos estudios reniegan de esta característica de la cafeína diciendo que no es más diurética de lo que puede ser el agua corriente.

Cantidad diaria recomendada

“Si bebes más de 5 latas de Red Bull tu corazón explotará irremediablemente”. Cuantas veces he tenido que oir frases como esta. Nunca me la he creído y más habiendo noches en las que he tomado 6 o 7 latas y mi corazón sigue funcionando.

No hay una cantidad diaria recomendada universal y depende del cuerpo y tolerancia de cada uno, pero se dice que una dosis de 300/400mg diarios de cafeína es incluso saludable, ayudando a prevenir males como el Alzehimer. De hecho, muchos medicamentos que consumimos diariamente incluyen cafeína en su composición.

Es decir, si bebemos más de 4/5 latas diarias estamos pasando el umbral de los efectos beneficiosos para pasar a los efectos dañinos. ¿Pero alguien respeta estas recomendaciones de cantidades diarias en el resto de alimentos? Cualquier persona normal supera con creces las dosis diarias recomendadas de azúcar, alcohol (sobre todo el fin de semana) o grasas. Sin hablar ya de tabaco y otras sustancias que probablemente sean más dañinas que unas pocas latas de Burn.

Yendo un poco más allá, hablemos de la dosis mortal o DL50 (dosis letal al 50%) de la cafeína. La dosis letal 50% de una sustancia es la cantidad de dicha sustancia que mataría al 50% de la población. Se suele establecer haciendo pruebas de laboratorio. En otras palabras, si llegaras a esa cantidad de sustancia, tendrías la mitad de probabilidades de vivir o morir.

En la cafeína esta dosis está establecida entre 150/200mg por kilo, así que para una persona normal con un peso de alrededor de 70 kg, la DL50 estaría alrededor de 10 gramos de cafeína por vía oral. Esto significa que podría beber… ¡125 latas de Red Bull de una sentada antes de morir! Y aun en ese caso, tendría un 50% de probabilidades de sobrevivir.

Hay un caso documentado de supervivencia a más de 24 gramos y otro de muerte por 3 gramos de cafeína administrada de forma intravenosa, aunque esta forma no puede compararse a la ingesta por vía oral.

Afinando aún más las cuentas, podríamos decir que nadie es capaz de beberse 125 latas de golpe (serían más de 40 litros). Suponiendo que la permanencia de la cafeína en la sangre es de unas 4 horas y que nos bebemos una lata cada 15 minutos alcanzaríamos un nivel de equilibrio (lo bebido menos lo eliminado) después de bebernos 16 latas, así que nunca sobrepasaríamos más de 1,5 gramos en sangre. ¿Parece que las bebidas energéticas no son tan mortales, no?

No está de más citar al filósofo Antonio Escohotado, todo un especialista en temas de drogas y adicciones. En su famoso libro “Historia de las drogas”, Escohotado escribe la siguiente frase, que cuanto menos da que pensar:

“Calculando que la cafeína posee unas diez veces menos actividad que la cocaína, y que el litro de café concentrado equivale a unos diez gramos de cafeína, esas personas [las que beben más de un litro diario de café] están consumiendo al día dosis equivalentes a un gramo de cocaína, cantidad poco compatible con la salud de casi nadie.

Prohibición del RedBull en algunos paises

Es también un comentario generalizado aquel que dice que el Red Bull está prohibido en algunos paises como Francia por su supuesto peligro para la salud. Es cierto pero con algunas matizaciones.

La prohibición viene por las sospechas del Ministerio de Sanidad francés de que era peligroso para la salud. En abril del año pasado, se accedió a vender Red Bull sin taurina, sustituyéndola por otro componente similar. Red Bull denunció la medida y ganó el juicio al gobierno galo, al que la Unión Europea condenó a pagar 300 millones de euros a Red Bull, tras la imposibilidad del ministerio francés de demostrar que la bebida era peligrosa para la salud. Desde este verano, Red Bull se vende en Francia con su fórmula original, con taurina y cafeína.

Hay otros paises como Dinamarca o Uruguay que siguen con la prohibición de vender Red Bull. Es de suponer que en breve prohibirán el café o el tabaco, por sus efectos peores o similares a la bebida energética. Pero claro, el Red Bull no deja jugosos impuestos al estado como el tabaco o el alcohol. Probablemente esta sea una de las causas de estas prohibiciones.

Algunas curiosidades

• En la web Death by caffeine tienne una curiosa calculadora de la cafeína que puedes soportar antes de morir
• Recientemente salió a la venta en UK una bebida llamada Cocaine a la que hace unos meses tuvieron que cambiar el nombre. Su contenido en cafeina es de casi 300mg., el equivalente a casi 4 latas de Red Bull
• La bebida con contenido en cafeina más concentrado es FIXX Extreme. Se vende en capsulas de 5ml. y contiene ¡400 mg. de cafeína!. 8 veces más que el Red Bull en un recipiente 50 veces más pequeño
• La cafeína también es friki. La bebida Maná, que coge el nombre de un item de videojuegos y que se vende en forma de poción, contiene 160mg. de cafeína en 50ml. de bebida. Para jugar al Counter-Strike todas las horas que haga falta…
• Coca-Cola vende en Italia chicles de Burn, con cafeína como no. No hemos conseguido saber la cantidad de cafeína que incluyen pero pueden ser un buen sustitutivo de la bebida
• Durante algunas ediciones se vendió en Monegros Desert Festival agua+cafeina, un producto que se llamaba MaxH2O. Lo más parecido que he encontrado en la actualidad en el mercado es Storm Urban Water, que contiene 180mg. de cafeína por litro
• La receta original del Red Bull proviene de Tailandia aunque ahora la base de la compañia está en Austria
• La primera lata de Red Bull se vendió en 1987 y ha día de hoy las ventas de latas ascienden a más de 3 billones anuales

Conclusiones

Las bebidas energéticas no son tan fieras como las pintan. Como todo en esta vida, su consumo excesivo puede acarrearnos problemas, pero es un riesgo asumible como tantos otros. Bebernos unas cuantas latas una noche puede ser tan perjudical como bebernos un termo de café una noche de estudio.

Si hicieramos caso a todos los estudios y las recomendaciones en materia de salud con las que nos bombardean por la tele acabaríamos tomando hojas de lechuga y agua durante toda la semana encerrados en una habitación con las paredes de plomo.

Actualización: En breve publicaremos un nuevo post (algo más corto, seguro) habando un poco de otros componentes de las bebidas energéticas, como la taurina o la glucuronolactona.

Wikipedia | Red Bull – Cafeína
Más info | Calculadora de tu dosis mortal de cafeína – Cafeína, la gasolina que mueve el mundo (Magazine El Mundo)
Fotos | Flickr Philapple – Flickr nattu – carlosgr