Todo cambio tiene su riesgo, y Death Cab For Cutie, tras publicar Transatlanticism (2003, Barsuk Records), dieron el suyo para bien y para mal. En el lado positivo: la banda tenía más potencia con un sello tan grande como es Atlantic, mayor presupuesto, mayor medios a su alcance para grabar otro disco. En el lado negativo: Atlantic no deja de ser una multinacional que compra los derechos de un grupo independiente que había superado notablemente su público desde sus inicios.

La multinacional traía consigo la típica idea de que todo se apagaría tras firmar con ellos, adiós al talento de Ben Gibbard y sus canciones, pero Plans (2005, Atlantic) demostró que el miedo no podía con ellos; aunque ya empezaban a dar muestras de alguna que otra cadencia en el sonido y en la innovación. Pesaba Transatlanticism, era un disco que tenía todos los vises de ser su obra perfecta y ahora, sigue pesando ese álbum.

Narrow Stairs es la obra en que Ben Gibbard no parece tal, es un buen disco, nada desdeñable, pero no es un disco a la altura de recordar o que pase a formar parte de los clásicos del 2008. Death Cab For Cutie se muestran bien, con un sonido de nuevo impecable (la labor de Chris Walla es imprescindible en el resultado final), con un compendio que hace de su pop una buena carta de cómo hacer la música, pero le falta lo más importante: no transmite el mismo sentimiento que transmitían antes.

Death Cab For Cutie – I Will Possess Your Heart (YouTube)

Quizás sea que tras seis discos, los tiros van por otro lado, quizás sea que Gibbard no esté tan activo como en sus anteriores años, o que ellos entienden que un disco como Narrow Stairs está bien; y a decir verdad, no falla nada, pero es un sonido al que acabas por cansarte, viéndolo demasiado lineal y medido, no hay casi sorpresas, es el pop de siempre aderezado con una gran producción.

El inicio parece apuntar otra cosa. ‘I Will Possess Your Heart’ es un fogonazo perfecto, comienzo con un bajo detenido, punteando y mantenido el ritmo para crear el clima perfecto de entrada de la batería y los siguientes instrumentos. De nuevo el rock con el que iniciaron está muy bien plasmado cuando combinan con los teclados y llegan a las partes donde rompe el tema. Es un hit perfecto, directo y sin tregua cuando llega arriba.

Death Cab For Cutie – The Ice Is Getting Thinner (YouTube)

La pena, es que ahí se acaba la chispa. Después empieza a llegar el preciosismo en las baladas, un tempo detenido y tranquilo, la voz de Gibbard tan suave como puede establecerse. Y esto no tiene tanto interés. Son buenas canciones (‘No Sunlight’, por ejemplo), pero todas se quedan en la tierra de nadie pidiendo a gritos un cambio en su ritmo y melodías diferentes.

‘The Ice is Getting Thinner’ es el otro tema donde parece que quieren cerrar un ciclo: empezar por rock y acabar por el mismo sonido. En medio se quedarían ‘Talking Bird’ oscura, y ‘You Can Do Better Than Me’, baladas para cumplir.

Death Cab For Cutie – You Can Do Better Than Me (YouTube)

Aunque me duela reconocerlo, parecen apuntar más a la carrera de gente como Coldplay (mejores, bajo mi punto de vista) que a recuperar su fuerza inicial. Narrow Stairs pide más, lo escuchas y te quedas igual que antes, y antes Death Cab For Cutie sabían hacer todo perfectamente para que sintieses otra cosa diferente.

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Este es el álbum por el cual Death Cab For Cutie es una de mis debilidades. Transatlanticism (2006, Barsuk Records) es, junto al primero, Something About Airplanes (1999, Sonic Boom), la joya de la corona de los estadounidenses. A partir de este álbum, Ben Gibbard parece estar más perdido que de costumbre, sin encontrar el gran sonido que les caracterizó en sus inicios y con el que se dejaron ver al lado del indie (el de mayúsculas) dentro de la escena con calidad, incluso que les valió el calificativo de ‘Adult alternative’, un calificativo creado para vender en un target de adultos.

Transatlanticismn es la evolución que la banda apuntaba con sus dos anteriores trabajos. Es un álbum que tiene a las espaldas seis años de carrera, y por tanto, seis años de maduración como conjunto; Chris Walla asentándose como un productor cada vez mejor y con la seguridad que tiene el grupo cuando ya cuenta con dos discos en el mercado, un público más o menos extenso y las ovaciones de la crítica.

Era el momento para lanzar el arma derretida (no por falta de efectividad, sino por la calidez de ésta) y dar un paso más en el sonido. El lo-fi quedaba atrás, seguía influyendo a la banda (aún hoy lo hace), pero son los arreglos barrocos, la música ornamentada y el compendio de melodía, voz y letra, la que Death Cab For Cutie encuentran aquí. Su Revolver particular, salvando todas las distancias insalvables.

Death Cab For Cutie – The New Year (YouTube)

Aquí empieza lo bueno rápido, no necesitamos llegar a la mitad del disco para encontrarnos con el corte especial, ya ‘The New Year’ deja su grano de arena. Combinan muy bien las partes, mezclando los breaks y el estribillo pegadizo sin resultar cansino; aún DCFC tenían cierta querencia del rock más desgastado. Pero ésta desaparece cuando acaba el inicio y ‘Lightness’ hace acto de presencia.

Death Cab for Cutie – Lightness (YouTube)

Ahora sí que estamos ante los nuevos Gibbard y compañía. Desnudan las melodías, las quitan la distorsión para añadir a la voz del mencionado cantante de The Postal Service el papel que parecía estar reclamando, consiguiendo un medio tempo delicado, unas guitarras manteniendo un riff mínimo y de fondo la tranquilidad de varias partes sobreexpuestas.

Death Cab for Cutie – Title and Registration (YouTube)

‘Title and Registration’ también va creciendo con un punteo detenido de la guitarra, voz con respectiva back vocal y con una leve base electrónica. Creando una canción más alegre de lo que aparenta la letra, con versos tristes y desamor en la temática.

Y es el momento en el que aparece el hit del disco, el tema pegadizo (lo más que DCFC pueden ser pegadizos) que toda banda buena suele tener reservado. ‘Expo ‘86’ (YouTube) cumple esa función, las guitarras continúan sucias, la distorsión se aprecia más cuando el volumen y los efectos del altavoz dejan pasar el sonido original sin filtros añadidos, subidas, bajadas y mientras, otra letra de las duras para escuchar.

Death Cab For Cutie – Transatlanticism (YouTube)

El resto sigue por la misma tónica de repetir el sonido bueno conseguido: ‘The Sound of Settling’ es el segundo tema con gancho en el tarareo del estribillo; los tres lentos se inician con ‘Tiny Vessels’ y finalizan con ‘Passenger Seat’, dejando paso a un cierre situado más arriba que remata ‘We Looked Like Giants’, pero que prefiere ralentizar ‘A Lack of Color’, con una leve guitarra repetida.

Canciones tristes, melodías bien trabajadas, buen sonido conseguido y de fondo un objetivo: conseguir el pop de altura que muchos grupos ansían. Death Cab For Cutie lo hicieron aquí, y aunque desde algunos lados no fue bien vista esta maniobra (hablo de Pitchfork), hoy en día, cuando se retoma este trabajo, se ve un álbum sólido, maduro y con el que no se superarían más, ya que a partir de este momento, el camino iría en una constante llanura con algunos desniveles y pocas cimas que cruzar.

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Con este álbum comenzamos a revisionar la carrera del grupo estadounidense Death Cab For Cutie, carrera que les ha supuesto un éxito tanto de crítica como de público, con seis largos en el mercado, comenzando con Something About Airplanes (1998, Sonic Boom); y lanzando su último trabajo este año, bajo el título Narrow Stairs (2008, Atlantic), el cual ha provocado que echemos la vista atrás y veamos quiénes eran esos chicos tímidos que en 1997 empezaban a sonar bajo el pseudónimo Death Cab For Cutie.

Ben Gibbard es el nombre al que hay que referirse para sentar las bases de DCFC (las siglas del grupo). El músico de Bremerton, Washington, es uno de los nombres claves a la hora de hablar de indie (con mayúsculas y el verdadero) en la década de los noventa en adelante. Suyo es el logro de comenzar dicho proyecto, pero también suya es la creación, junto a Jimmy Tamborello, de otro proyecto impecable como es The Postal Service.

Es multiinstrumentista, lo mismo toca la guitarra, como el piano, el bajo y la batería, no tiene miedo a nada; siempre y cuando se le deje añadir su peculiar voz, nada del otro mundo, pero que ha sabido modular para adaptar a las necesidades de un sonido que tampoco necesita más, un sonido, que si se ve detenidamente, es tranquilo, pausado y sin ningún alarde de genialidad en la parte melódica. El sonido que Death Cab For Cutie han llegado a conseguir, por el cual se les reconoce y se les admira, es un sonido basado en un rock diferente, cuando el lo-fi tenía tirón y cuando parecía haber sentimiento a la hora de hacer canciones bajo este prisma.

Death Cab for Cutie – President of What? (YouTube)

Es inevitable, mientras que se contextualiza a DCFC, hablar del sonido indie, de sus interpretaciones y de lo que vendría después. Aquí el término ‘indie’ no es un mero adorno que intentar poner para después vender a cierto target. Cuando los estadounidenses comenzaron y presentaron Something About Airplanes, era la quimera dorada de cómo reformular el rock y un sonido bajo el prisma del lo-fi pero dando un paso más. Si bien, ellos juntan el rock y el pop, toman influencias muy variadas, pero escuchando hoy de nuevo este álbum, uno se da cuenta de cómo se hace un sonido bien cohesionado, sin ninguna fórmula y sólo con buenas melodías.

Sebadoh abrieron el camino, Pavement trajeron el sonido más sucio, y entre medias apareció Death Cab For Cutie con canciones como ‘Bend to Squares’, arreglos de cuerda de fondo, un leve punteo encima, comienzo muy lento y al final ya llega el momento de romper hacia unas guitarras más crudas, entre las que la voz de Gibbard busca su sitio.

Sigo viendo a David Bowie cada vez que retomo este álbum (y varios de la carrera de los estadounidenses), quizás sea engrandecimiento del gran artista británico por mi parte, pero ha sido uno de los más polifacéticos, tocando todos los palos y haciéndolo muy bien siempre. Así, cuando escucho ‘President of What?’ me viene a la mente su nombre, como también lo hace cuando suena ‘Champagne from a Paper Cup’, lenta y con atmósferas cercanas a la obra del Duque Blanco. Puede ser que los genios se acerquen pese a que no haya una intención entre ellos, en un principio.

Sea como fuese, Something About Airplanes recupera canciones del primer lanzamiento (curiosamente, un recopilatorio) You Can Play These Songs with Chords (1997, Elsinor), las cuales fueron vueltas a grabar para este álbum. A la producción contarían con uno de sus miembros más importantes: Christopher Walla, quien ha seguido produciendo todos los trabajos de la banda, a la par que toca la guitarra, y cuando se tercia el piano o el órgano.

Perlas como ‘Pictures in an Exhibition’, dejaban letras oscuras y tristes. Versos que entraban para no salir.

I think you caught me on the downslide, downturn
I was busy writing with a pen and paper thin dream
And all your plastic people with plastic hearts and smiles
They had the worst intentions all along after all

Y así cada canción, una balada conmovedora en ‘The Face That Launched 1000 Shits’, con la distorsión como aliada en ‘Sleep Spent’ y en ‘Amputations’, otra de las oscuras del largo; más duros con las guitarras en ‘Fake Frowns’; y cerrando con ‘Line of Best Fit.’, donde prefieren dar rienda suelta a los largos instrumentales.

Death Cab For Cutie – Amputations (YouTube)

Ben Gibbard inició Death Cab For Cutie como proyecto en solitario, para este disco ya se unió a Walla, a Nathan Good (batería), y Nick Harmer (bajo), y tras más de 11 años en activo, nunca se hubiese imaginado que llegaría hasta donde ha llegado, con buenas canciones, calidad, y siempre demostrando una independencia loable. Este álbum fue el comienzo, pero lo mejor del grupo estaría aún por llegar.

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Eso no siempre ha ido mal. Los propios Death Cab For Cutie son el ejemplo: han sabido hacer de esa búsqueda de un lugar musical más confortable un motor para llevar sus canciones a Primera división. Cuando aprecía que se iban a quedar sólo en un buen grupo de segunda fila (es decir, cuando editaron We Have The Facts…), ellos se empeñaron en dar el salto de categoría y, a la vez que limaban su rock arquetípico, su ambientes se volvieron más oscuros y menos confortables. Es decir, las canciones eran más radiofórmula, pero lo que allí contaban no.

Chris Walla, no obstante, parece ser de los que aún mantienen muchos puntos en común con el sonido de sus primeros discos. Y así en esta obra en solitario ha decidido sacar del baúl de os recuerdos a unos Sugar del monton (The Score) o a unos DCFC sonando tan falsos como el Sting en solitario (A Bird Is a Song). No, no bromeo, entre esos extremos se mueve Walla y no precisamente con soltura.

Oigo el disco y me preguntó a dónde quería llegar. No hay estribillos recordables, no hay canciones que resalten, Field Manual no deja huella de ningún tipo. Si por lo menos fuese un desastre, pues toda esta aventura tendría algún sentido. Pero es que este disco, después de escuchado, se va como vino. ¿Hay algo peor que eso: no ser capaz de decir nada reseñable de cualquier cosa?

No es que Field Manual sea un mal disco, sino que simplemente es uno del montón. De ésos cuyas canciones te las sabes de memoria desde el primer acorde. Si de lo que se trataba era de dar salida a las composiciones que no caben en Death Cab, perfecto: la recompensa será para el propio artista. Pero si esto es lo mejor que Chris Walla se ha guardado, miedo me da.