Descubriendo el reggae

La trayectoria de este grupo estuvo marcada por los continuos cambios en la formación, los intentos de innovar dentro del reggae y, por suerte para ellos, por el éxito. De hecho, fueron la primera banda dentro de este estilo que consiguió un Grammy en 1983, por su álbum Anthem.

Black Uhuru (palabra que significa ‘libertad’ en swahili) se formó en 1974 en Waterhouse, un distrito de Kingston. Los miembros originales fueron Ervin Spencer, Garth Dennis y Duckie Simpson, aunque este combo original duraría poco. Simpson se quedó solo cuando los otros dos decidieron emprender sus carreras en solitario y tuvo que reorganizar la banda por completo.

Lo que sí preservaron siempre fue su sonido. Partiendo del roots más tradicional, lo enriquecieron con sonidos electrónicos y la voz femenina de Sandra Jones. La percusión y las envolventes líneas de bajo de sus canciones anticipaban la corriente dancehall que empezaría a surgir durante el paso de la década de los 70 a la de los 80. Black Uhuru trajeron la innovación a esta segunda generación de artistas reggae y aportaron su granito de arena para extender el espíritu jamaicano por el mundo.

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Bob Marley es el icono más reconocible del reggae. Siempre que pensamos en este estilo, su nombre es el primero que nos viene a la cabeza. Su música traspasó las fronteras y se extendió por todo el globo, dando a conocer el duro estilo de vida de Jamaica y las motivaciones espirituales de la filosofía rastafari. Sus canciones hablaban de revolución, de fe, de resistencia, un mensaje que puso a sus pies a oyentes de todos los rincones.

Marley nació en la regió rural de St. Ann’s Parish en 1945. A los 14 años se trasladó a Kingston para emprender su carrera musical. Allí no tardaría en juntarse con otros jóvenes para formar The Teenagers, que más tarde serían conocidos como The Wailers. Para más información sobre esta etapa, podéis leer el post que dedicamos a Peter Tosh hace unos días.

Juntos grabaron varios singles que empezaron a forjar su leyenda. Pero ya sería a principios de los 70 cuando Bob, tras la marcha de Tosh y Bunny Livingston para seguir sus carreras en solitario, empezara a explotar todo su genio. Por aquella época salió a la luz el disco Catch a Fire, que incluía himnos inmortales como ‘I Shot the Sheriff’. Fue el primer álbum de los Wailers que se editó fuera de Jamaica.

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Peter Tosh fue uno de los artistas que ayudó a que la música reggae empezara a ser conocida en todo el mundo. Hace poco hablamos de Jacob Miller y de su enorme reconocimiento en Jamaica, aunque por desgracia su impacto en el exterior fue mucho menor. En cambio, Tosh alcanzó puestos importantes en las listas de éxitos e incluso llegó a girar con los Rolling Stones en diversas ocasiones.

Sus puntos fuertes como artista eran su emotiva voz, sus habilidades como guitarrista y la capacidad que tenía para componer canciones realmente pegadizas en las que no faltaba la nota crítica y la filosofía rastafari. Tosh nació en 1944 en la pequeña aldea rural de Grange Hill. Al igual que las demás figuras del género, se fue a vivir a Kingston en cuanto alcanzó la adolescencia.

Allí entró en contacto con Bunny Livingstone, Junior Braithwaite y Bob Marley, todos ellos también muy jóvenes. Juntos formaron el grupo The Teenagers, que sería el germen de los conocidísimos The Wailers, la banda que acompañó a Marley durante su carrera. El éxito les sonrió ya desde el principio, pues ‘Simmer Down’ (Imeem), el single con el que debutaron, se convirtió en un tremendo hit al poco de salir. Los toasters de toda la isla lo pincharon sin cesar dando comienzo a la leyenda más importante del reggae.

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Jacob Miller fue uno de los mejores cantantes que ha dado el reggae a lo largo de su historia. De hecho, hasta su muerte fue incluso más popular que Bob Marley en su Jamaica natal. Su voz transmite multitud de emociones, mientras que sus innovadores entonaciones sentaron un claro precedente para el reggae contemporáneo.

Su fecha de nacimiento no está muy clara, sólo se sabe que se produjo en Mandeville durante la década de los 50. Cuando aún era muy joven se fue a vivir a Kingston y allí inició su trayectoria musical. Empezó colaborando con el productor Coxsone Dodd, pero el aún inexperto Miller no logró impresionarle lo suficiente como para mantenerlo en su plantilla.

Entonces entró en contacto con Augustus Pablo, célebre por los riddims que creó durante años junto a su amigo King Tubby. Con él grabó los primeros singles que empezarían a forjar su leyenda. Uno de ellos fue ‘Keep on Knocking’ (Youtube), que asentó el modus operandi de esta nueva generación de artistas jamaicanos.

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Continuamos nuestro repaso con otra gran figura de la primera generación del reggae: Jimmy Cliff. Nació en St. Catherine en 1948 y ya desde muy joven empezó a demostrar su talento musical por diversos locales de la región. A los 14 años se fue a vivir a la Meca del género, Kingston, donde pronto entraría en contacto con el productor Leslie Kong, con el que trabajó durante muchos años.

Cliff siempre conservó en su música la influencia yanqui propia del rocksteady. Sus canciones eran aptas para las pistas de baile e incluso para el público que no estuviera muy familiarizado con el reggae. A pesar de todo, nunca consiguió cruzar la línea del mainstream y suele ser recordado más por su participación en diversas películas (como The Harder they Come, un clásico del cine jamaicano) que por sus canciones.

Jimmy participó en la banda sonora de esta película, lo cual le granjeó cierto éxito fuera de las fronteras de la isla. Especialmente en el Reino Unido, que siempre ha estado muy abierto a los sonidos que llegaban desde el Caribe.

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Con los últimos suspiros de la década de los 60, Bernard Collins y los hermanos Donald y Lynford Manning se unieron para formar The Abyssinians. El trío jugó un papel muy importante en el asentamiento del sonido y la filosofía rastafari del reggae. La música jamaicana empezaba a alejarse de sus influencias del rock y el rythm&blues yanquis para forjar su propia personalidad.

La música de los Abyssinians partía de tempos lentos y pegadizos sobre los que construían canciones para dar gracias a Jah, exaltar su cultura rastafari y recordar a su tierra madre: África. Su principal aportación al género fue su estupenda combinación de voces y las melodías vocales que inspiraron a multitud de artistas de la segunda generación.

Sus pasos los llevaron hasta el productor Clement Dodd, que trabajó con ellos en su primer single: ‘Satta Massa Gana’ (Imeem). El título es una expresión etíope empleada para dar gracias y alabar a su creador. Lo cierto es que, en un primer momento, Dodd no estaba muy seguro de la acogida que tendría esta canción, pues el ska y el rocksteady aún eran géneros en alza dentro de la isla. No obstante, el single no tardó en convertirse en un éxito.

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Este trío fue una de las bandas clave durante el periodo de transición del rocksteady al reggae. Se juntaron en Kingston en 1965 con Leroy Sibbles al frente; además de cantar, escribió buena parte de sus canciones y de sus arreglos. Un talentoso artista que cuajó en compañía de Barry Llewellyn y Earl Morgan.

Sus canciones destacaban por sus cuidadas armonías vocales y por los pegadizos ritmos sobre los que las interpretaban. Buena parte de su temática se centraba en amores rotos y amantes desesperados, lo habitual en aquella época en que la música norteamericana era aún su influencia más potente. Sin embargo, los Heptones supieron matizar estas historias con su propio sentido del humor y con numerosas referencias a la realidad social, una conciencia que fue creciendo con el tiempo.

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Esta banda fue la primera en utilizar el término ‘reggae’ que después acabaría dando nombre al estilo que nos ocupa. Fue en 1968, con la canción ‘Do the reggay’ (Youtube). De todas formas, aunque Toots acuñó el nombre del género, siempre conservó su propia personalidad en su música.

Por ejemplo, su inspiración espiritual procedía principalmente del cristianismo y no de los rastas. Esto se debe a que desde pequeño iba todas las semanas a la Iglesia. Allí formó parte del coro, un entrenamiento perfecto para su voz que le dotó de esas raíces soul y gospel que podemos encontrar en sus canciones.

Toots Hibbert (de nombre real Frederick Nathaniel Hibbert) nació en May Pen, una región de Jamaica, en 1945. Nació, pues, en un lugar alejado del principal foco musical de la isla, Kingston, a donde finalmente se desplazó cuando ya era un adolescente. Puede que estos años alejado de la influencia directa del ska y el rocksteady lo ayudaran a configurar su propio estilo.

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Comienzo con este post una serie de monográficos dedicados a grandes figuras del reggae para repasar la historia de este estilo musical. El viaje nos llevará a través de Jamaica y de corrientes como el rocksteady, el ska y el dancehall. He decidido comenzar por Alton Ellis, nacido en Kingston en 1944, por su prodigiosa voz y su influencia en la evolución de la cultura musical de esta isla caribeña.

Ellis comenzó su carrera a finales de los 50 formando un dúo con Eddie Perkins. Tras algunas grabaciones primerizas influidas por el ska que predominaba entonces en la isla, decidió reorientar su carrera como artista en solitario. En 1965 grabó el single ‘Get Ready for Rock Steady’ (Imeem) que acabaría por dar nombre a un nuevo estilo musical.

El rocksteady es el antecedente más próximo del reggae, de hecho, su fórmula es básicamente la misma. El tempo de las canciones se redujo y los bailes se volvieron menos enérgicos. Los bajos pasaron a tener un mayor protagonismo y cambiaron el “walking style” del ska por ritmos más sincopados. Otro cambio fundamental fue la identificación de la música con la cultura rastafari, que se vio intensificada a partir de la visita del emperador de Etiopía Haile Selassie I a Jamaica en 1966.

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