Pocos artistas han sido tan explotados a título póstumo como Johnny Cash, pero en el caso del Hombre de negro el expolio está hasta justificado, porque gracias a ello estamos disfrutando de grandes obras como American VI: Ain’t No Grave que de otra forma habrían caído en la cruel nada. Iniciativas como The Johnny Cash Project tampoco están nada mal, y ayudan a acercar esta irrepetible figura a nuevas generaciones de oyentes que probablemente no hubieran tenido otro contacto con el country.

La idea consiste literalmente en colorear fotograma a fotograma el videoclip de ‘Ain’t No Grave’, empleando para ello las herramientas que se ponen a nuestra disposición en la web del proyecto. La aplicación de dibujo es bien sencilla, así que no hará falta ser ningún experto en diseño gráfico para poder aportar nuestro granito de arena a la causa, por supuesto exclusivamente en blanco y negro.

Al acceder a la página se nos permite elegir entre varios fotogramas que aún están disponibles, y como podéis comprobar en el vídeo que encabeza estas líneas, la cosa está quedando bastante maja por el momento. Una interesante oportunidad de formar parte de pequeño aunque significativo pedazo de historia de la música.

Vía | Furia contra la máquina
Vídeo | YouTube
En Hipersónica | Figuras irrepetibles de la música: Johnny Cash >>> Johnny Cash – American VI: Ain’t No Grave: hurgando en el cadáver

Con la sección Figuras irrepetibles de la música que hoy da comienzo en este blog pretendo recordar a grandes personajes de la historia moderna de este arte que han supuesto un punto de inflexión en el mundo de la música y la cultura en general. Y es que muchas veces es fundamental conocer a los seres humanos que hay detrás de los discos que escuchamos habitualmente para llegar a comprender las motivaciones o situaciones personales que les llevaron a crear esas obras maestras imperecederas.

El elegido para iniciar esta serie de artículos casi que no necesita presentación, pero por quienes se estén preguntando quién les está mostrando tan simpáticamente su dedo corazón en la imagen que encabeza estas líneas, se trata de Johnny Cash, el Hombre de negro. Su inconfundible figura irá eternamente ligada a la música country, aunque lo cierto es que fue un artista capaz de llegar a mucho más, tanto para lo bueno como para lo malo.

Sus problemas con la ley, sus fuertes convicciones religiosas, sus múltiples adicciones y su pose de rebelde sin causa le convirtieron en un mito dentro y fuera de los escenarios mucho antes de morir. Una vida apasionante que quedó retratada a través de Joaquin Phoenix en Walk the Line, película que recordamos hace no mucho hablando de biopics sobre músicos. Una auténtica leyenda cuya influencia en múltiples generaciones de músicos de diferentes escuelas será imposible medir.

I Walk the Line

Nacido en Arkanssas en 1932 como el segundo de los siete hijos que Ray Cash y Carrie Rivera tendrían, su infancia no fue nada fácil y a los cinco años ya estaba trabajando en los campos de algodón para ayudar a su familia, sacudida como otras tantas en América por la Gran Depresión. Fue precisamente en los campos donde Cash tendrían su primer contacto con la música, por medio de los cantos que los trabajadores entonaban para hacer más llevaderas sus jornadas, y siendo todavía niño se colgó la guitarra y empezó a componer canciones muy influenciadas por el gospel.

Pasada la infancia se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde serviría como operador interceptando códigos soviéticos y formaría su primera agrupación musical, The Landsberg Barbarians. Durante los tres años que estuvo destinado en Alemania mantuvo una relación postal con Vivian Liberto, y ya a su regreso se casaron en agosto de 1954, un mes antes de ser retirado con graduación de sargento. De este primer matrimonio nacieron cuatro hijas, aunque a Vivian le tocó sufrir los peores años del músico y se acabaron divorciando en 1966.

Dos años después y tras estar cerca de suicidarse, se casó con la cantante de country June Carter, su segunda y definitiva esposa. Junto a ella tendría un hijo, y además compondrían y grabarían juntos gran cantidad de canciones que llegaron a ser reconocidas con premios Grammy. En el año 2003, tras 35 años de matrimonio y carrera musical, June primero y John después morirían con sólo cuatro meses de diferencia.

“Because you’re mine/ I walk the line.”

Folsom Prison Blues

La relación de Johnny Cash con la ley fue bastante complicada, pues entre los años 65 y 68 llegó a estar en prisión siete veces, aunque siempre por delitos menores con estancias de una sola noche. La mayoría de las veces los arrestos se debían a posesión de drogas, y es que el músico por aquel entonces probaba prácticamente cualquier sustancia estupefaciente que se le pusiera delante: alcohol, heroína, anfetaminas, barbitúricos… En consecuencia, su conducta era errática y descontrolada.

La situación le costó su primer matrimonio y le llevó al borde del suicido en el 68, tras lo cual dejó su adicción a las drogas y cambió para siempre su actitud, apoyándose para ello en la fe católica y en June, con quien se casó en marzo de aquel año. Para aquel entonces ya era una gran estrella que había publicado una veintena de discos, contaba con algún Grammy en sus vitrinas y con canciones tan memorables como ‘Ring of Fire’.

El de Arkansas fue a prisión habitualmente desde los comienzos de su carrera, pero no por cuestiones legales, sino porque era muy dado a ofrecer conciertos para presos, lo cual fue también una de las señales más distintivas del músico. Su experiencia con presidiarios le inspiró a componer varias canciones, e incluso a grabar directos como el de Johnny Cash at Folsom Prison, Johnny Cash at San Quentin o På Österåke, éste último desde la prisión sueca de Österåker en el año 73.

“Aprendí de mis errores. Es una dolorosa manera de aprender, pero sin dolor no hay ganancia. Encontré que eso era verdad en mi vida. Pierdes una gran cantidad de oportunidades cometiendo errores, pero ahí está la cuestión: saber que no estás excluido para siempre, y que siempre hay objetivos que puedes perseguir”.

The Man in Black

En 1957 lanzó su primer disco, Johnny Cash with His Hot and Blue Guitar, e incluyendo sus trabajos póstumos como el reciente American VI: Ain’t No Grave, de él se han editado cincuenta y cinco álbumes de estudio, seis directos e incontables singles y recopilatorios. Desde sus comienzos ya fue toda una sensación entre los amantes del country, pero géneros como el rock, el gospel o el blues se entremezclaban en sus composiciones. Su gusto por la indumentaria completamente negra, la cual le valdría su sobrenombre, también le alejaba radicalmente de otras figuras de la música country.

Durante los años 70 comenzaría su decline creativo, a la par que su fama seguía creciendo gracias a su participación en numerosos programas de televisión, llegando a presentar uno propio entre el 69 y el 71. Curiosa fue también su relación con diferentes presidentes de los Estados Unidos, llegando incluso a la amistad en algunos casos. Su trabajo más destacado durante los 80 fue el supergrupo The Highwaymen, con quienes lanzaría tres discos que funcionarían mucho mejor que sus álbumes en solitario. Por aquel entonces sufrió una recaída en la adicción a los calmantes debido a un accidente sufrido en 1983, y en 1988 tuvo que ser operado del corazón debido a un ataque.

La carrera de Cash pasaba por su peor momento, y decidió abandonar su sello de toda la vida, Columbia, en el cual se se sentía completamente ignorado. Como muestra de buen humor y algo de mala baba, compuso para reflejar su situación la canción satírica ‘Chicken in Black’, la cual se convertiría sorprendentemente en todo un éxito. A finales de los 80 también editó su única novela, Man in White, y trabajaría en algunos proyectos de caracter religioso como la grabación de una narración completa del Nuevo Testamento.

“Me gustaría llevar un arco iris cada día, y decir al mundo que todo va bien. Pero intentaré llevar algo de oscuridad en mi espalda. Hasta que las cosas vayan mejor, yo soy el Hombre de negro”.

Hurt

Los años 90 supondrían un inesperador resurgir del músico, gracias en especial al lanzamiento en 1994 del fabuloso American Recordings. Grabado en su cuarto con la única compañía de su guitarra, el disco mezcla composiciones propias con versiones de otros artistas, reinterpretadas de forma magistral con su inconfundible voz y su estilo único. Poco después sería diagnosticado con una enfermedad neurodegenerativa que, lejos de detenerle, le sirvió para espolear aún más su renovada carrera y lanzar otros tres discos de la saga American.

El cuarto de ellos, subtitulado The Man Comes Around, incluiría su inolvidable versión de ‘Hurt’, tan famosa que muchas personas ni siquiera saben que en realidad pertenece a Nine Inch Nails. La letra de la canción y el emotivo videoclip, donde vemos a un Cash muy desmejorado ya, representan a la perfección los sentimientos de culpabilidad que atormentaban al artista en los últimos años de su vida. Pocas grabaciones más intensas y emocionantes que ésta vais a encontrar jamás.

La muerte de su esposa en mayo de 2003 sería la puntilla definitiva, y en septiembre del mismo año moriría en un hospital de Nashville debido a una complicación de su diabetes. Los lanzamientos póstumos no han cesado desde entonces, y el amplio reconocimiento de todo buen amante de la música a la contribución que Johhny Cash hizo para la historia perdurará por siempre. Una auténtica leyenda más allá del rock, el country o cualquier otro género que, sin lugar a dudas, será irrepetible.

Nadie se esperaba a estas alturas un disco de Johnny Cash, que curiosamente se publicó en el día en el que el Hombre de Negro hubiera cumplido 78 años. La serie American tiene ahora una nueva referencia subtitulada Ain’t No Grave, algo así como No existe tumba.

Y es la tumba del outsider del country la que han saqueado, no será la última queridos lectores, con el beneplácito de sus herederos y los parabienes de Rick Rubin, quien le dio el empujón definitivo de popularidad, que eso sí, éste llegó tarde.

American VI: Ain’t No Grave no es un disco homogéneo. Recoge una serie de canciones procedentes de diversas escenas: desde ‘Redemption Day’ (YouTube), de Sheryl Crow, a la íntima ‘For The Good Times’, de su colega outsider Kris Kristofferson, aunque con su habitual maestría, Cash consigue llevarlas a su terreno, y en el caso de la primera nos encontramos con un tema verdaderamente maravilloso y, por otra parte, a mí me resulta tremendamente emocional; puedo decir sin exagerar que está a la altura de la aclamadísima ‘Hurt’.

Los diez temas proceden de las mismas sesiones que el anterior American V: A Hundred Highaways, en un momento delicado para el cantante de Tennessee y el protagonismo recae sobre su voz, ya quejumbrosa, evidente en Redemption day y ‘I don’t hurt anymore’, aunque para nada mermada de la carga emocional de otras grabaciones.

Johnny Cash se agarró a estas sesiones de grabación con David “Fergie” Ferguson, supervisadas por Rick Rubin, como única esperanza tras la muerte de su adorada June Carter Cash.

La selección es variopinta y como en anteriores entregas Cash elige un repetorio de pop-rock, góspel y country, e incluso una canción hawaiana, ‘Aloha Oe’, de Queen Lili’uokalani, vía Marty Robbins.

Cash esperaba ya la muerte con serenidad: ¿Dónde está, oh muerte, tu aguijón? ¿Dónde, oh sepulcro, tu victoria?, canta en I Corinthians 15:55, el único tema propio de este álbum. Rescata una canción antibelicista de Ed McCurdy, ‘Last Night I Had The Strangest Dream’, y regraba ‘Satisfied Mind’.

La sucinta instrumentación, enorme en cada tema, la firman de Mike Campbell (guitarra) y Benmont Tench (teclado y piano), presentes en otras entregas de la serie, Matt Sweeney y Jonny Polonsky (guitarras), y Smokey Hormel, que también tocó en American IV y V, Seth y Scott de The Avett Brothers hacen su aparición estelar en ‘Ain’t No Grave’.

Sitio oficial | Johnny Cash

Cuidado: Como les dé por reeditar toda la discografía de Johnny Cash en versión extendida, la avalancha está asegurada. De momento son varios los lanzamientos previstos para este mes de octubre. Por ejemplo, Shout! Factory edita los DVDs The Johnny Cash Christmas Special 1978, The Johnny Cash Christmas Special 1979 y la caja The Johnny Cash Christmas Specials 1976-1979. Discos ideales enseguida, pues ya sabemos que desde hace unos años la Navidad se adelanta a noviembre, especialmente si de gastar se trata.

Además, el 14 de octubre, Columbia/Legacy celebrará el 40 aniversario de Johnny Cash At Folsom Prison reeditando el mítico disco con una Legay Edition. O lo que es lo mismo, un nuevo sacacuartos que consta de dos CDs con los dos conciertos del 13 de enero de 1968 y un DVD con un documental sobre el directo en la prisión.

Todo esto, además del disco de remezclas del que ya hablamos en Hipersónica.

No se vayan todavía, que aún hay más: All Aboard: A Tribute to Johnny Cash es un disco de homenaje a cargo de bandas punk editado por Anchorless Records. A la venta el 21 de octubre, en el disco participan grupos como Dresden Dolls, Chuck Ragan, Bouncing Souls, MxPx, Russ Rankin Loved Ones, the Gaslight Anthem… Vamos, que nadie esperé maravillas, que ya sabemos para qué sirven los discos de homenaje. ¿Oigo el ruido de la caja registradora? Ya no tanto: son malos tiempos estos para vender discos.

Y, por último, para acabar el mes, se editará en DVD el documental Johnny Cash’s America, junto a un CD con la banda sonora en donde se incluyen inéditos. El DVD tiene buena pinta: en él se examina la influencia de Cash en la vida social y política de los EEUU e incluye testimonios de Bob Dylan, Steve Earle, Loretta Lynn, Merle Haggard, Kris Kristofferson, Ozzy Osbourne y hasta Snoop Dogg. Para los fetichistas de Dylan hay que decir que se incluyen imágenes de Cash en la grabación de Nashville Skyline.

¡Ufff! Voy a ver si logró tomar respiración. ¿Alguien está preparado para tanto?

Vía | Efe Eme
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Ni me gusta el rap, ni soy muy amigo de las versiones, pero cada día que pasa encumbro un poco más al grandísimo Johnny Cash. Everlast parece decidido a alejarse cada vez más del rap y su ‘Folsom Prisom Blues’ (Youtube) es tan falso que más parece una broma que una versión.

Es su particular homenaje a su admiradísimo Johnny Cash, su con un par de pelotas, su encuentro con él aunque sea virtual y el culpable de que los más puristas ya estén pidiendo cadena perpetua para el que fuera líder de House of Pain.

Que queréis que os diga, que ojalá todo el mundo se lo tomara con este sentido del humor, que si me pilla una noche (muy de noche) de marcha (muy de marcha) me subo por las paredes y que si sirve para que algún jovencito despistado se acerque a la discografía de Cash, ya ha merecido la pena.

‘Folsom Prison Blues’ es el segundo single de Love, War ant The Ghost Whitey Ford, el que hace el quinto disco de Everlast en solitario y que se acaba de publicar hace un par de semanas.

Aquí tenéis la buena, sin trampa ni cartón, sin croma, sin scratch, sin Everlast y sin necesidad de que sea de noche para volverse completamente loco. ¡Dios, qué pedazo canción!

Sitio oficial | Everlast
MySpace | Everlast
Vídeo | Youtube

En este vídeo podéis ver el making off de un proyecto que aglutina a artistas de diversos estilos para pasar revista a las viejas composiciones de Johnny Cash, una de las figuras clave de la música norteamericana del pasado siglo. La salida del disco, que cuenta con el apoyo de uno de los hijos del fallecido artista, está prevista para mediados del próximo mes de octubre.

No hay duda de que versionar las canciones de Cash no es tarea fácil, menos aún llevárselas a terrenos ajenos como el rap, cosa que hará Snoop Dogg, una de las aportaciones más curiosas de este proyecto. Snoop ya le rindió homenaje en su reciente disco Ego Trippin’, pero esta vez se encargará de rapearse unas líneas en la remezcla de uno de los temas más conocidos del viejo Johhny, ‘I walk the Line’.

Por ahora, hemos podido escuchar algunos fragmentos de las remezclas de ‘Belshazzar’ (a cargo de Machine Drum) y ‘Doin’ my time’ (The Heavy). Por su parte, Count de Money nutre ‘Big River’ con una percusión moderna que anima a mover el esqueleto y Sonny J firma un ‘Country Boy’ que se da la mano con el funky de los 70.

Un disco curioso que asustará a los más puristas y tal vez consiga extender la leyenda de Cash entre los oyentes de generaciones posteriores. Particularmente, yo tengo muchas ganas de ver lo que hace el bueno de Snoop y cruzo los dedos para que haya los mínimos sacrilegios posibles.

Vía | Prefix
Sitio oficial | Johnny Cash Remixed
Vídeo | Youtube
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En mi caso particular, hay ciertas canciones que me ponen la piel de gallina cuando las escucho. Puede ser por la melodía, por el contenido de las letras o por la voz de quien la interpreta. No lo sé. Pero antes que buscar razones, prefiero compartirlas para ver si los demás también sentís algo parecido.

1. Dead Boys – Ain’t it Fun (Youtube)

Ain’t it fun when you get so high
Well…that you just can’t come
(...) Ain’t it fun when you know that you’re gonna die young

¿Qué podemos decir a estas alturas del punk rock crudo, nihilista y desesperado que tocaba esta banda de Cleveland? La voz desgarrada de Stiv Bators lleva la filosofía del no future a límites insospechados. Ain’t it Fun es una canción llena de energía que, a pesar de su inquietante mensaje, no te dejará aplatanado. Posteriormente, los Guns ‘n’ Roses la versionaron en su The Spaguetti Incident?, aunque el resultado añadió poco al original.

2. Immortal Technique – Dance with the Devil (Imeem)

Dance forever with the devil on a code cell block
But that’s what happens when you rape, murder and sell rock
Devils used to be gods, angels that fell from the top
There’s no diversity because we’re burning in the melting pot

Aprovechando el sampleo de la melodía de Love Story, Immortal nos cuenta la historia de un joven, en un gueto cualquiera de EE.UU., capaz de cualquier cosa por conseguir dinero y respeto. Sus pasos lo conducen hasta una banda que le propone violar a una mujer una oscura noche que traería unas consecuencias inesperadas. Pura calle, puro rap.

3. Oxmo Puccino – L’enfant Seul (Imeem)

T’es comme une bougie
Qu’on a oublié d’éteindre dans une chambre vide,
Tu brilles entouré de gens sombres voulant te souffler
Celui qui a le moins de jouets
Le moins de chouchous
Celui qu’on fait chier
Le cœur meurtri et meurtrière est ta jalousie

Oxmo Puccino es uno de los mejores letristas que hay ahora mismo en Francia. L’enfant seul es pura poesía con los pies bien aferrados al asfalto. La soledad de un niño que pierde su camino contada con un flow elegante sobre una pegadiza muestra de guitarra. Ahora lo interpreta con instrumentación real gracias a los Jazzbastards, banda con la que ha grabado su disco más reciente. Toda una delicia.

4. Robert Johnson – Travelling Riverside Blues (Goear)

I ain’t gon’ to state no color, but her front teeth crowned with gold
I ain’t gon’ to state no color, but her front teeth is crowned with gold
She got a mortgage on my body, now, and a lien on my soul

Cuenta la leyenda que Robert Johnson se encontró con el diablo en un cruce de caminos. Llegó a un pacto con él para conseguir interpretar el blues como nadie lo había hecho hasta entonces. Sea cosa del diablo o no, lo cierto es que la naturaleza le proporcionó unas manos hábiles que dominaban por completo su guitarra, con un ritmo primitivo que te aprieta las entrañas. También le donó una voz que te produce descargas en la nuca.

5. Johnny Cash – I got stripes (Imeem)

I Got Stripes—- Stripes Around My Shoulders
I Got Chains—- Chains Around My Feet
I Got Stripes—- Stripes Around My Shoulders
And Them Chains—- Them Chains They’re About To Drag Me Down

Esta canción es un caso curioso porque, a pesar de tener un ritmo dinámico y podríamos decir que alegre, relata la vida de un preso. Las huellas de los latigazos, las cadenas, el juicio… La voz de Cash describe a la perfección esta y otras muchas historias con las que muchos presos, entre ellos los de Folsom, se sintieron identificados.

A la hora de hablar de temas versionados en la historia de la música, podemos encontrar unas raras excepciones en las que la adaptación llega a hacerse más popular y conocida que el tema original, y esta canción que os traigo ahora ejemplifica como pocas dicha situación. Se trata de la a desgarradora Hurt, la cual fue originalmente incluida en el The Downward Spiral de Nine Inch Nails, cuasi perfecto disco publicado en el año 1994.

Ocho años después, el difunto Johnny Cash la revisitaría en su American IV: The Man Comes Around, dándole un nuevo toque aún más emotivo y descorazonador que consigue ponerme los pelos de punta cada vez que la oigo, y más aún si lo hago viendo el videoclip dirigido por Mark Romanek. Este sería el último gran hit del célebre cantante country.

Tras verlo, Trent Reznor declaró que esta canción dejó de ser suya, pasando a pertenecer a Cash. Lo verdaderamente curioso es que he llegado a encontrarme con gente que piensa que realmente es así, y que fue Reznor quiene versionó a Cash, y no al revés. Personalmente, me es difícil quedarme con alguna de las dos, pero aquí os las dejo para que las disfrutéis.

Vídeos | Johnny Cash, Nine Inch Nails (YouTube)

Es, además, y junto a “Enjoy The Silence” y “Just Can’t Get Enough”, el tema de Depeche Mode del que más versiones se han hecho; hasta 65, según la página The (Al)Most Complete Depeche Mode Cover Versions. Artistas tan diferentes entre sí como Marilyn Manson, Tori Amos, Richard Cheese, OBK o Los Acusicas la han versionado en algún momento, lo cual da una clara idea de su capacidad para trascender géneros. Repasemos tres de ellas:

Se dice que la mejor forma de acometer una versión es prescindiendo de hacer un calco y llevándola al terreno propio del artista. Eso fue precisamente lo que hizo Johnny Cash, que andaba sobrado de personalidad y consiguió insuflar emoción a chorros a lo que fue una de las últimas canciones que grabó antes de su fallecimiento en 2003. Su “Personal Jesus” está incluido en el álbum American IV: The Man Comes Around (Universal, 2002).

Del country al pop con toques R&B. Lo de Jamelia no puede considerarse estrictamente una versión, ya que cambian casi al completo la melodía, la letra e incluso el título (esta se llama “Beware Of The Dog”), pero la presencia del sample de principio a fin hace que podamos hablar de algo más que una leve inspiración. El resultado, en cualquier caso, está más que conseguido, y la canción, publicada a finales del año pasado, se ha convertido en una de las más exitosas de la artista británica.

Y para terminar, el proyecto británico de música electrónica Metamatics también ha ofrecido hace poco su particular y minimalista visión de la canción. Es la más reciente, pero seguro que no será la última.

Vídeo | “Personal Jesus” – Depeche Mode (YouTube)
Vídeo | “Personal Jesus” – Johnny Cash (YouTube)
Vídeo | “Beware Of The Dog” – Jamelia (YouTube)
Vídeo | “Personal Jesus” – Metamatics (YouTube)