Citamos a menudo a The Byrds en Hipersónica, pero casi nunca hemos hablado de ellos por aquí. A diferencia de otros grupos de los sesenta a los que sí les hemos dedicado más espacio, los Gene Clark, Roger McGuinn, David Crosby, Chris Hillman y compañía no han tenido aún el post que se merecen.

Puesto que hace nada los citábamos de refilón para hablar de los Crystal Stilts (o más bien, del aroma de quienes influyeron a quienes influyen a Crystal Stilts), hemos pensado que está es una oportunidad inmejorable para empezar a solucionar nuestras propias carencias y, claro, predicar la palabra.

Set You Free This Time (1965)

Es curioso, porque The Byrds sonaban mucho más “adultos” al principio de su carrera que a partir de que Gene Clark, su principal compositor durante esos primeros discos, les dejase. Quizás la culpa fuera de canciones como ‘Set You Free This Time‘, que no cuesta imaginar versionadas por un crooner cualquiera.

Pero ‘Set You Free This Time’ es más que eso: es el culmen del estilo melancólico que a Gene Clark tanto le gustaba manejar y casi su epitafio como líder de los Byrds. A partir de entonces decidiría ir en solitario y McGuinn se encargaría de volar ocho millas por encima de donde estaban.

Turn! Turn! Turn! (1965)

Los tópicos suelen acabar siéndolo porque llevaban bastante razón cuando se crearon. Al menos, ocurre con las canciones tópicas. Para los Byrds, el tema que mejor les define es éste ‘Turn! Turn! Turn!’, versión del cantautor folk tradicional como Pete Seeger.

Estrenada como melodía folk tan al uso en los primeros 60 más modernos (los de Greenwich Village y Judas-antes-de-ser-Judas), la canción fue transformada por Roger McGuinn en una melodía que transmite gozo y alegría de vivir. Para el recuerdo quedarán siempre esos arreglos de guitarras trenzadas en torno a la Rickenbacker de 12 cuerdas de una de las cabezas pensantes de los Byrds.

De igual modo que los tópicos acaban siéndolo porque posiblemente no quedaba otro remedio, las canciones que son versionadas una y mil veces acaban por ser de quien las hizo famosas y no de quien las compuso. Y el mensaje bíblico de ‘Turn! Turn! Turn!’ ya nunca ha sido de Pete Seeger: sólo de los Byrds y su ligero alegato anti-Vietnam.

5D (Fifth Dimension) (1966)

Otra de las citas imprescindibles de la carrera de los Byrds y un buen ejemplo de cómo el folk de Dylan pudo abrazar al rock y cambiar para siempre la historia. Extraida del disco del mismo título, y usada como uno de sus singles, ‘Fifth Dimension’ es su propia ‘Visions of Johanna’.

El mérito es variado, aunque en todo momento se trata de conjugar lo de ayer y lo de mañañan. Los Byrds vivían una etapa extraterrenal, probando drogas y jugando a la música psicodélica (ahí dejaron la también increíble ‘Eight Miles High’); sin embargo, ‘5D’ sobresale por lo cercana al terruño, por una extraña melancolía que es a la vez pasado y futuro.

All my two-dimensional boundaries were gone, I had lost to them badly, I saw that world crumble and thought I was dead, But I found my senses still working.

Así, la canción es folk tradicional (ahí queda el tramo final) pero compuesto y grabado con una mente futurista: lo que suena al final del todo no son gaitas, sino un truco de estudio para superponer las guitarras de McGuinn y apoyar ese mensaje absolutamente drogata de la letra. ¿Ocho millas arriba? Algo más y subiendo

So You Want to Be a Rock and Roll Star (1966)

Primero: un disco que se llama “Más joven que ayer” debería estar en todas vuestras colecciones, que ya dice el Crepus que nada envejece más que pensar que nos hacemos viejos.

Segundo: Mira esos vientos, escúchalos, volverán a ponerse de moda.

Tercero: Atiende al torrente vocal y a sus Lalalalala. Piensa que los Byrds son una de las cuatro grandes “B“s del pop. Piensa en las otras.

Cuarto: Piensa en tus grupos favoritos, en cómo eran antes, en lo que se han convertido. Y canta:

So you want to be a rock and roll star
Then listen now to what I say
Just get an electric guitar
Then take some time and learn how to play

And with your hair combed right
And your pants fit tight
It’s gonna be all right

Then it’s time to go downtown
Where the agent man won’t let you down
Sell your soul to the company
Who are waiting there to sell plastic ware

And in a week or two
If you make the charts
The girls’ll tear you apart

The price you paid for your riches and fame
Was it all a strange game, you’re a little insane
The money that came and the public acclaim
Don’t forget what you are, you’re a rock and roll star

La la la…

Hickory Wind (1968)

Casi el final de una historia y el comienzo de otra. Sweetheart of The Rodeo fue el disco con el que The Byrds decidieron poner la vista en el country. Y como no eran tontos y sí tenían buenas amistades y conexiones, echaron mano de un joven Gram Parsons.

O mejor dicho, él echó mano de ellos para hacer lo que quiso con los Byrds. Llego para tocar el teclado y acabó dando forma a canciones tan hermosas y tradicionalistas como esta ‘Hickory Wind’, que deberías escuchar para entender de dónde salieron Wilco y porque una Steel Guitar no es algo superfluo y “de género”.

La primera aparición de Jimi Hendrix en esta sección no será la única. La obra del guitarrista se ha prestado a innumerables versiones, tanto de grupos similares a él desde el rock, como cualquier otro grupo que se atreviese con sus composiciones. El comienzo en la sección tenía que venir de la mano de ‘Hey Joe’, uno de sus himnos más recordados y tarareados.

‘Hey Joe’ ha tenido miles de versiones, desde Patti Smith, quien casi se ha atrevido con cualquier canción buena, hasta a Franco Battiato, dos polos opuestos que tenían como unión el single publicado en 1966 en formato 7” bajo The Jimi Hendrix Experience (‘Stone Free’ era el otro dardo que venía en la cara B).

No sorprende que tantos grupos hayan decidido dar su punto de vista al clásico de Hendrix, ya que él mismo lo hizo varias veces porque nunca quedaba a gusto con la versión final. También es justo mencionar que el tema fue escrito por Billy Roberts, y que antes de firmarla bajo el manto de Hendrix, la banda de garage The Leaves ya lanzó el single, sin éxito.

Jimi Hendrix – Hey Joe (YouTube)

El tema tiene todos los elementos para ser un clásico: Una letra protesta (cada uno busca su propio significado, pero el general es la huida de un hombre tras haber disparado a su mujer), un riff característico casi desnudo y oscuro, y sobre todo, una melodía que cae en el estribillo y repite el mismo verso para acabar siendo pegadizo en la cabeza de uno. Al final, la versión que mejor le quedó a Hendrix es la que suena en ese vídeo, con la producción ajustada a los requisitos, añadiendo muy bien los coros.

Al ser un tema que goza de tan buena acogida y con tantas versiones hechas, la decisión de con cuál quedarse ha sido más complicada. Tres han sido las elegidas, las cuales ofrecen un punto de vista muy distinto de la original, de ahí su selección. Pero otro diferentes podría haber escogido tres distintas.

Nick Cave, Charlie Haden and Toots Thielemans – Hey Joe (YouTube)

La primera la firma Nick Cave, otro de los músicos con una personalidad más cultivada. Junto a sus Bad Seeds, la firmó para Kicking Against the Pricks (1986, Mute Records), aunque aquí tengamos una versión diferente, con mejores arreglos y sonido. Esta mejoría viene de la mano de dos grandes del jazz: Toots Thielemans, posiblemente uno de los mejores en la armónica, y Charlie Haden, el señor del contrabajo que marca el ritmo al tema. Son seis minutos oscuros, con la voz de Cave ténebre y con los solos de viento metal en su lugar. Es magnífica por no hacer un calco exacto de la original y darla la personalidad que tiene.

Quienes también intentaron aprovechar el tema fueron Love. La banda de Arthur Lee lanzó su primer trabajo homónimo unos meses antes de que Jimi Hendrix lanzase el hit (ellos en abril y él en diciembre), pero no tuvieron el éxito del segundo. En una época donde no era de extrañar que un mismo single fuese tocado por varios (el caso de Elvis es más que notable), Love querían empezar con algo ‘seguro’. No era un tema 100% propio de lo que vendría después, pero sí que tenía la psicodelia, la rapidez, la voz de Lee y unas guitarras muy presentes. Muy efectista y limpio, pero con una pegada adecuada.

Deep Purple – Hey Joe (YouTube)

Y una de las versiones más extensas viene de la mano de Deep Purple. La banda que sí supo cómo enfrentarse al hard rock o al heavy metal, dependiendo en qué momento lo analicemos, hizo suya la composición de Billy Roberts para añadir un instrumental de dos minutos de vaciles y juegos. Después ya entran, de menos a más, sin prisas y respetando en buena medida lo que Hendrix ya había hecho (sobre todo en la base), pero luego según crece la canción los golpes fuertes vienen firmados por el sello de la casa y recuperan el instrumental del principio con el teclado. Psicodelia, cuando Deep Purple eran de los abanderados, y con Derek Lawrence a la producción. 1968 es la fecha de la publicación, incluida en Shades of Deep Purple (1968, Parlophone).

The Byrds (Monterey Pop Festival 1967) – Hey Joe (YouTube)

Ya para rematar, y dejar el bonus track que se está convirtiendo en un habitual cuando el tema tiene tantas buenas versiones, The Byrds. Escogidos para cerrar la revisión por su rapidez, por el sonido tan diferente que le dan respecto a sus composiciones de los primeros años, y porque es otro dardo pop en sus manos, siempre desde la influencia del folk o en este caso, con cierta mirada a Patti Smith. Un año después del lanzamiento, el grupo de Roger McGuinn (por citar a uno de sus miembros), aceleraba el pedal y la convertía en el formato de 2 minutos. Para qué más pensarían.

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