¿Alguna vez has sentido que el verano te hace más libre? Quizás no sea así, quizás sea todo mera ilusión. Pero yo me acuerdo de que ya cuando era un niño nos dejaban estar hasta casi la medianoche por la calle, jugando. Que de hecho, los mayores golpes nos los dábamos a esas horas. The Hold Steady comparten esa sensación de que cuando llega esta época podemos soñar con ser mucho mejores.

Me and my friends are like
the drums on “Lust for Life”
this whole town is lifeless
been that way all our whole lives just
work at the mill until you die
work at the mill and then you die

El verano nos da poder, cantan The Hold Steady. La banda de Minneapolis cree en ello: el verano nos hace fuertes, nos hace libres. Y comenzar uno nuevo cada año es como quitarle el papel al regalo de Reyes: toda la ilusión está intacta, ya vendrán luego los madremías, las pilas no incluidas, las decepciones porque esto no era lo que nos habían contado.

Pero cuando el verano está a punto de empezar, todo está por imaginar: hagamos algo constructivo, aunque sea subirnos al depósito del agua y beber y hablar. Eso ya es suficiente. Incluso aunque el sitio donde vivamos sea de lo más soporífero.

me and my friends are like
doublewhiskeycokenoice
we drink along in double time
might drink too much but we feel fine

Ya lo cantan: que este sea mi recordatorio anual de que todos podemos ser más grandes.

Y ojo a una de las últimas frases: “Brindemos por San Joe Strummer, que creo que ha sido el único profesor decente que hemos tenido”.

we’re gonna build something this summer
(gonna build something this summer)
we’ll put it back together
raise up a giant ladder
with love and trust and shows all summer

Foto | Evil Perin
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Parecía claro, antes de escuchar Heaven is Whenever, que The Hold Steady podían estar ante una de las encrucijadas claves de su carrera. Con un nombre reputado en el panorama indie-rock USA, Stay Positive sirvió para mantenerles en una buena posición y recibir críticas positivas de medios que hasta entonces habían estado distanciados de su propuesta (por ejemplo, Mojo les dio posición de disco del mes).

Pero, pese a los buenos aires, no parecía suficiente y se notaban ganas de cambio, de salirse de la rutina, de sacar el machete y desbrozar otros caminos, ajenos a su estilo clásico (ya se sabe: Husker Dü+Springsteen).

El adelanto de este disco, ‘Hurricane J’, anticipaba un sonido mucho más asumible, directo al corazón de las radiofórmulas más AOR. Si eso se confirmaba, tenía bastante probabilidad en acabar en desastre, salvo que la banda estuviese con la inspiración de su lado. Como comentaba Carlos Fonseca en uno de los comentarios:

“El problema de este tipo de música es que ha sido abducida por los Jonas Brothers.”

Y es cierto: si a The Hold Steady les extirpamos la ascendencia hardcore para buscar más público, su sonido se torna peligrosamente vulgar. No la inteligencia lírica (que llevan demostrando mucho tiempo, incluso en discos que brillaban más por eso que por la música), pero sí las canciones. A ver: los Jonas Brothers no firmarían ‘Constructive Summer‘, himno irrepetible del anterior disco, pero sí bastantes tramos de ‘Soft in The Center‘ (no el emotivo final) o de ‘The Weekenders‘.

El problema no es de quién se apropie tu sonido, sino de que tú no seas capaz de evitar las trampas de esa supuesta “madurez musical” que parece pasar por querer sonar más limpio, más asequible, más radiable. Más calmado, cuando quizás lo mejor de los discos de THe Hold Steady (y de su propia esencia como banda) era su capacidad para hablar sobre juventud y transmitirla con fórmulas de rock añejo, pero no por ello viejuno.

Heaven is Whenever nace viejuno, con canciones sin fuerza como ‘The Smidge’; otras a las que les pesa a ausencia de teclados (¿toda la furia provenía de Franz Nicolay?; ‘Barely Breathing‘ hubiera sonado muy diferente con él de por medio) y demasiado hinchado y tópico (lo siento, no pueden ser roots rock, aunque lo intenten en ‘The Sweet Part of The City‘). Rotundo y aburrido paso atrás.

Sitio oficial | The Hold Steady
Descarga directa | Hurricane J – The Hold Steady (mp3)

Al borde de las listas USA. Así parecen The Hold Steady en ‘Hurricane J‘, el primer adelanto de Heaven Is Whenever, quinto album de estudio de la banda y canción que han pulido de tal manera que parecen necesitar desesperadamente el asalto a las listas. También huir del tópico de “Bruce Springsteen+Husker Du”.

Para su nuevo disco, The Hold Steady se enfrentan a una especie de nuevo comienzo. En enero de este año, Franz Nicolay, quien fuera su teclista durante cinco años y también uno de los responsables del característico sonido del grupo, decidió tirar la toalla y partir en busca de nuevas aventuras con la tradicional excusa de “hacer cosas diferentes”, sólo un poco mejor que la de “diferencias artísticas”.

Parte del disco se compuso aún con Nicolay en el grupo, ya que las canciones de Heaven is Whenever nacen durante la gira de Stay Positive. Sin embargo, el grupo ya ha avisado de que nos esperemos menos papel de los teclados y que, de hecho, se nota la diferencia de que Nicolay ya no esté.

Ahora bien, para su gira en directo planean otras novedades, como la de ser seis sobre el escenario, en vez de los cuatro que han grabado el disco, o eso contó ayer Jessica Hopper.

Desde luego, habrá que oír el resto de temas, pero ‘Hurricane J‘ da lo que se espera del grupo, aunque con matices. Tiene gancho, pero hay algo en la mezcla o en la producción (o en ambas) que suaviza las aristas de la banda. En los foros de fans se habla de vuelta al comunmente considerado su mejor disco, Girls & Boys in América (no opino lo mismo al respecto de ese disco). Pero ya se sabe que los fans deberían (deberíamos) ser los últimos en juzgar los temas de adelanto de cualquiera de nuestros artistas favoritos.

Dejémoslo en veremos. El tracklist será el siguiente:

• The Sweet Part of the City
• Soft in the Center
• The Weekenders
• The Smidge
• Rock Problems
• We Can Get Together
• Hurricane J
• Barely Breathing
• Our Whole Lives

• A Slight Discomfort

Heaven is Whenever se publica el próximo 3 de mayo, seguro que antes cae otro adelanto.

Vídeo | Youtube
Sitio oficial | The Hold Steady

The Hold Steady, aún con Stay Positive relativamente reciente, preparan ya su nuevo lanzamiento, que será doble e incluirá un documental en DVD y un disco grabado en directo. A Positive Rage, que así es como se llamará lo nuevo de los de Minneapolis, se publicará el próximo 7 de abril.

En el cd, la banda incluirá además dos canciones no publicadas hasta el momento (’Spectres‘ y ‘40 Bucks‘) y las tres canciones adicionales que incluyo en la versión limitada de Stay Positive (’Ask Her for Adderall‘, ‘Cheyenne Sunrise‘ y ‘Two Handed Handshake‘) . El concierto se grabó en la celebración de Halloween de 2007, en la sala Metro de Chicago.

Por su parte, el DVD documental, de 53 minutos de duración, narra el día a día de la banda durante la gira que siguió, en 2006, a Boys & Girls In América, a la que pertenece ‘Chips Ahoy‘, cuyo vídeo encabeza este post. Incluye entrevistas y lo típico en este tipo de productos que, salvo sorpresa, será recomendado sólo para muy fans.

Vídeo | Youtube
Vía | Billboard

‘Stay Positive’ es el lema con el que The Hold Steady decidieron presentar su último disco, una muy buena nueva vuelta de tuerca a su sonido deudor a partes iguales de Springsteen y de Husker Dü. Eso, que ya parece casi una frase hecha cuando toca nombrar al grupo, no deja por ello de ser igualmente cierto. Como también es verdad que su intensidad supera con mucho las posibles pegas que se les puedan poner a sus canciones.

Y luego están las letras de la banda, tal vez su mejor arma para captar a quien pase cerca. Entre los seguidores estadounidenses hay una legión de personas que buscan interconexiones entre canciones y cds, porque Craig Finn llena sus discos de autoreferencias, guiños y narraciones que siguen de un album a otro. Ahora, cuando la banda ha dejado parte de su latente pesimismo y se insufla a sí misma mensajes positivos, muchas de las letras primerizas se cierran en las del nuevo disco.

Para los que no os importe un carajo lo que estén diciendo, la sensación es la misma: ‘Stay Positive’ es una canción contagiosa, incendidada y casi un himno, con esos “whoahoho” del estribillo.

El vídeo, rodado por Jake Davis, utiliza el leit motiv de la canción (el panorama de una escena musical indie cuando sus miembros deben crecer) poniendo a la banda en movimiento sobre distintas paredes, como viejos carteles anunciadores de conciertos que aún siguen pegados después de mucho tiempo. Le viene que ni pintado.

Vídeo | Myspace

Vaya por delante que este post se dividirá en dos y que, además, para variar un poco lo que solemos tratar en Hipersónica, no contendrá sólo canciones recientes, sino que mezclará un poco de todo. Al fin y al cabo, en mi día a día escucho discos nuevos, pero también muchos viejos (algunos uqe oigo por primera vez, otros que recupero, y unos pocos que forman parte de mi dieta habitual; los imprescindibles).

El fin de semana siempre es un buen momento para pasar el tiempo escuchando música. Espero que este top de 5+5 de mis canciones más escuchadas a lo largo de estos últimos días os sirva para eso.

10. The Hold Steady – Stay Positive (youtube)

No es la mejor canción del disco que lleva su nombre, pero ‘Stay Positive’ sí puntúa muy alto en esa manera fibrosa que tienen The Hold Steady de hacer himnos rock.

Aquí, entre mil referencias cruzadas a antiguas canciones de la propia banda y a grupos cercanos, el mensaje pretende ser optimista. Y como Craig lo vende cantando desde las entrañas, yo me lo creo. Esos uououooooo tienen que funcionar en directo.

09. Orange Juice – Wan Light (imeem)

¿Vamos a esperar a que Edwyn Collins se muera para reivindicar a Orange Juice? ¿Ningún medio le va a hacer caso al hombre que hizo varios de los mejres discos de los 80 sólo porque ya no es joven?

Lo de ‘Wan Light’, como lo de todas las canciones del debut de Orange Juice es sublime: vientos, guitarras que parece que se van a deshacer, parapapapás… Vamos, mucho más modernos y divertidos que tantos y tantos grupos de ahora mismo. La receta de la eterna juventud está contenida en You Can´t Hide Your Love Forever.

08. Grand Archives – Torn Blue Foam Coach (youtube)

Es justo reconocer, con canciones así, que gran parte del talento de Band of Horses se fue a estos Grand Archives. Al menos, aquí están presentes su capacidad de seducción inmediata, sus trenzados vocales hacia el infinito y más allá y su caricia dulce.

Hey darlin’ don’t you look fine,
so blue all the time,
when you’re terrified.

En tres minutos y medio, un pildorazo para resucitar a un muerto, para que salgáis con una sonrisa a la calle. Que el mundo no es tan malo, hombre.

07. Pulp – Have You Seen Her Lately? (imeem)

¿Os acordáis que antes os hablaba de unos pocos imprescindibles, de mis favoritos? Pulp están ese grupo, en de los discos que escucho muy a menudo. Y His’n’Hers, como Different Class, tiene adjudicada la categoría de disco perfecto desde hace ya muchos años. Por letras, por como canta (interpreta) Jarvis Cocker y por lo perfecto de sus fábulas pop.

Y sí, he dicho fábulas y no exagero: Jarvis Cocker hablaba de personajes muy particulares, pero eran ejemplo de cada uno de nosotros. Como esa chica, amiga porque nunca quiso ser algo más, que se va con otro que no la hace feliz, pero del que no quiere separarse. Venga, confesad, ¿nunca habéis tenido el deseo de decirle a alguien “vente conmigo, yo te haré feliz, deja todo lo que estés haciendo, no vayas a tu cita”?

No, don’t go ‘round to see him tonight
he’s already made such a mess of your life
Find something else to do with your time
and do it quickly while you’ve still got the chance

Por supuesto, yo nunca lo dije. Por eso siempre me quedaban las canciones de Pulp.

06. The Monochrome Set – I Love Lambeth (Imeem)

Unos fueron Adam & The Ants y otros se marcharon a The Monochrome Set. He aquí Bid, otro músico imprescindible y que siempre ha estado en segunda fila. Lo demuestra The Independent Singles Collection, ese doble recopilatorio que Cherry Red ha editado este año y que quita el aliento.

Joyas nunca incluida en sus discos y desperdigadas por aquí y por allá se juntan ahora para conformar uno de los discos más sólidos del año. Aunque, como siempre, casi nadie les hará caso. Casi al final de ese recopilatorio, como escondida, está ‘I Love Lambeth’, que habla de esa localidad, un cielo en la tierra al que puedes ir incluso siendo Telly Savallas (¡!). Son las cosas de Bid, aquí menos cabaretero y más folkie que nunca.

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Va a ser hora de creerse a The Hold Steady. Creer que son capaces de hacer un gran disco en el que se mezclen el rock springsteeniano y el aprendizaje hardcore sacado de Husker Dü. En esos ámbitos también se movían en su anterior Boys and Girls In America, pero allí no se mezclaban lo suficientemente bien y era uno de esos discos donde las letras estaban muy por encima de la música. Es decir, que con los textos en la mano era fáicil identificarse con el grupo, pero el disco, por sí sólo, no llevaba suficiente carga musical como para desatar los elogios que se llevó.

Pero puede que con Stay Positive haya llegado ya el momento de creer que el grupo dirigido por el madurito Craig Finn (para el rock independiente, 36 años son ya todo un mundo), porque este nuevo álbum se revela como un disco muy notable, con temas que da gusto volver a escuchar y con un sonido fiero que, sin embargo, se sitúa en la línea de épica doméstica de algunas de las mejores canciones del Boss.

Además, The Hold Steady lo tienen sencillo para caer bien a los melómanos rock. En la primera canción del disco, la estupendísima Constructive Summer, citan el Lust of Life de Iggy Pop, las canciones de otros veranos (cuando éramos jóvenes) y propone un brindis por San Joe Strummer: “creo que ha sido nuestro único profesor decente”, escribe Finn con su habitual tino para que sus palabras parezcan tuyas.

“We´re gonna build something this summer”, gritan, mientras un piano frenético chocan con las guitarras aceleradísimas y coloristas de Franz Nicolay. Si ‘Constructive Summer’ no es una de las mejores aperturas de disco de 2008 y un tema que viene que ni pintado para celebrar el verano, no sé cuál lo será.

Ese primer tema tiene el aroma del Darkness In The Edge of Town: el de esas canciones de Springsteen donde cada uno de los oyentes podrían ser los héroes anónimos de las letras. Y ése es el auténtico triunfo de The Hold Steady: cada vez son más capaces de hablar por el resto del mundo, que no de predicar. Y como grupo se han compenetrado tanto como para que su rock, que es claramente viejo, no suene antiguo, sino necesario.

Por poner un ejemplo claro: en Stay Positive, el grupo consigue lo que Drive-by Truckers han hecho en sus mejores discos. Recuperan tradiciones del pasado del rock (los 70 ya son un pasado lejano) y las visten con ropajes de ahora y una inteligencia muy superior a la media. Suenan perfectos y sus canciones se guardan mucho tiempo en la memoria.

Así, cuando tocan rápido construyen himnos rock (tremendo el que da título al disco) y cuando bajan el pistón se convierten baladistas inteligentes o en creadores de medios tiempos de épica perfecta (‘Slapped Actress’ cierra el álbum como los mejores: en la cumbre).

The Hold Steady representan la cara del rock´n´roll que en vez del exhibicionismo busca, desde la modestia, la fuente de la eterna juventud y en Stay Positive se pueden dar unos cuantos tragos y sentir que las estrellas, los importantes, somos nosotros, los oyentes.